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在冰场上还是在奖杯柜里，美国冰球运动员正在迅速冲击加拿大长期以来在这项运动中的统治地位。
当美国和加拿大的球队周四晚上在波士顿TD花园的冠军赛中对决，参加首届四国对抗赛（东部时间8点在ESPN直播），这将标志着两个邻国在这种发源于北方的运动中几乎平起平坐的又一次实例。
“将会有两支非常出色的球队在竞争，我相信他们会全力以赴，争取胜利，”美国教练麦克·沙利文在周三对记者说。
“这对冰球来说是多么美好的事情啊！这是一次对冰球的惊人庆祝。两支球队都将情感投入其中。”
在全球最顶级、最有利可图的NHL联盟中，加拿大球员一直占据主导地位。
但是在过去几年中，加拿大和美国出生球员之间的差距已显著缩小。
以2021-22赛季为例，当时在NHL冰面上，有481名加拿大出生的球员，包括438名前锋和后卫以及43名守门员。
而美国出生的球员数量则为320名，包括294名滑冰者和26名守门员，数量比加拿大球员少161名。
自那时起，这个差距每个赛季都有所减少，目前在2024-25赛季的进行中，这一差距缩小到了107。
截至目前，2024-25 NHL赛季，加拿大出生的球员有359名滑冰者和27名守门员，而美国球员则为260名滑冰者和19名守门员。
周四的对决将是最强的对最强。
“这是美国对加拿大，所以这就是你所期望的，”美国后卫雅各布·斯拉文表示。
“我想对我们所有人来说，这可能是我们打过的最酷的比赛之一。
因此，我只能想象这场比赛的紧张程度将再次显现。”
在本届锦标赛的早些时候，美国队在蒙特利尔击败了加拿大，比赛开场前九秒内就发生了三次打斗。
美国前锋杰克·休斯预测这次的比赛气氛将会“疯狂”。
“可能会有着相同的能量，同样的身体接触，同样的速度，可能还会更激烈一些，”他说。
“我知道他们期待能再次与我们较量，而我们也期待再次与他们对决。”
今夜的四国对抗赛决赛很可能是明年米兰冬奥会比赛的前瞻，因为这是NHL球员自2014年以来首次重返奥运冰场。
世界顶尖冰球选手在1998年首次被允许参加奥运会，但在2018年和2022年，NHL、球员联盟、国际冰球联合会以及国际奥委会未能就职业球员参赛达成协议。
尽管冰球界尚未在奥运会上见证美国的最近崛起，但在国际冰球联合会世界青年锦标赛（WJC）中却已显现出战绩。
美国队在过去两届锦标赛中获得金牌，并在过去九届赛事中四次夺得冠军。
“我们的队伍已经帮助在美国推广这项运动，”美国前锋马修·塔查克表示，塔查克是538球得主基思·塔查克的儿子，也是队友布雷迪·塔查克的兄弟。
“我认为一场胜利可以进一步推动这一进程，开启全国范围内一波新的冰球运动员潮流。”
尽管美国国家队发展项目（NTDP）在识别和培养精英人才方面表现优异，但这一成果尚未在最基础的层面上体现出明显的增长。
根据国家高中体育协会的数据，2023-24学年共有1641所高中提供男子冰球项目，共有32996名球员参赛，这些水平在过去十五年间相对持平。
美国冰球联盟（USHL）主席兼委员会委员格伦·赫弗朗表示，冰球基础设施仍然不够完善。
他梦想着未来能够拥有类似于“周五夜灯光”的冰球文化，这可以成为类似于高中橄榄球的基础。
“这归根结底是获取渠道的问题，”赫弗朗在波士顿对NBC新闻表示。
“每一位青少年运动员都有机会在他们家乡的某项运动中体验到乐趣，无论是足球、棒球、橄榄球、篮球还是曲棍球。但对于冰球而言，除非你生活在明尼苏达州等地方，情况就并非如此。
因此，我们需要肯塔基州、田纳西州和佛罗里达州拥有更多的冰场。”
而且，美国当然还需要在最高水平的比赛中有所突破。
自1980年的“奇迹队”以来，美国队还未能再次获得奥运会金牌——尽管美国在2002年和2010年两次获得银牌。
美国队在1996年赢得了世界冰球杯。
美国教练沙利文（56岁）表示，他对冰球的热爱源于1980年“奇迹”队，并希望他的球队能够对未来的美国球员产生同样的影响。
“那场比赛激励了一代球员：我的一代人，”沙利文谈到那支在湖泊普莱西德队。
“我认为我们更衣室中的这一组球员也有机会做到这一点，激励下一代人。
我认为他们意识到了这一点。
