图片源于：https://www.theguardian.com/commentisfree/2024/oct/11/canada-universal-affordable-childcare-uk-parents
如今，5.50英镑能买到的东西真的不多。也许是外带咖啡和一个松饼；在伦敦以外的地方，可能是一个啤酒和一包薯片。然而在加拿大的部分地区，差不多这个价格可以购买一天的儿童托管服务。或者，至少，如果你能够找到托儿所的位置的话。
这个国家如今已经进入了实施后疫情社会实验的第三年，为父母提供了大幅（且昂贵）补贴的儿童照顾服务，每天仅需C$10。这个想法最终是希望通过更多父母走出家门工作来提升国内生产总值，从而使这一数十亿加元的国家计划几乎自给自足。然而，这一计划最大的洞见在于将儿童看护视为一种“社会基础设施”，而不是一种国家可怜得无法负担的福利，正如加拿大副总理Chrystia Freeland所称，这就像通勤火车、快速宽带或其他任何大规模的建设工程一样，都是国家的重要组成部分，我们疲惫地相信这些最终会值得。
不可避免地，加拿大的廉价儿童照看服务与大多数传统基础设施项目一样，遭遇了预算超支等问题，家长们抱怨其推广进程参差不齐。由于工资水平仍然较低，招聘足够的员工以满足需求已经成为一项挑战，这使得许多家庭在寻找托儿所资源时倍感棘手，尤其是在大城市。然而，母亲的劳动市场参与率却大幅上升。对于一个能够顺利实施这种复杂实验的国家而言，将基础设施视为不止于砖块和水泥的理念将带来巨大的收益。在美国，新研究表明，在康涅狄格州，投入在普及学前教育（为三至四岁儿童提供早期教育）上的每一美元，家庭可以获得约5.51美元的收益，主要来源于更高的收入。
相比之下，在英国，来自运动组织Working Families的调查显示，三分之一的11岁以下儿童的父母由于无法找到或负担得起的托儿服务，不得不减少工作时间。另有四分之一的家庭依赖其他家人——如祖父母或伴侣——来牺牲自己的工作时间以提供帮助。尽管部长们现在正试图兑现保守党承诺的，在明年秋季为超过九个月的儿童提供每周30小时免费的托儿服务，但教育大臣Bridget Phillipson明确表示，这“不会是保守党所承诺的光明前景”，她认为她的前任未能为其实现铺平道路或提供资金。这与这一国度目前面临的死亡人数已首次超过出生人数（不包括疫情期间， 自1970年代以来）并不完全是巧合。面对看到同事们带着孩子努力在工作中求生存，谁能不理解千禧一代为何选择不生孩子呢？
只要它们不在接下来的两年中经过无休止的争论而变得毫无意义，本周Angela Rayner承诺的新工作权利或许可以为前景带来一线希望。她的提案吸收了疫情期间的两个重要教训，即在病假方面的节省最终是一种虚假经济——如果低收入、不稳定工作的人员在开始咳嗽时能够请假，生产力损失将会更少，以及在被施压时雇主的灵活性超出预期。对于那些非常希望在家有更多时间，但又不想彻底放弃工作的人来说，居家工作、九天工作制或其他适合他们的灵活工作形式显然是极大的福音。
然而，英国的部长们估计，整个计划可能会使目前不在劳动市场中的170万人（许多人正在照顾儿童或老年亲属，或者如果他们真的打中了经典的中年大奖，两者同时进行）重返工作，这对政府为增长而推崇的使命将是个重要贡献。然而，更进一步且更昂贵的步骤是投资于那些缺乏的“人力基础设施”，否则那170万人将难以走出家门：如幼儿园工作人员、护工、帮助长期病患者重返工作的人力治疗师，以及所有其他缺失的公共服务设施，否则事情将会崩溃。换句话说，如果本月的预算是为了松绑财务束缚并巧妙投资于增长，那么这就不仅仅意味着将HS2向Euston延伸。
两年前，我在女性杂志Grazia采访了一位理解“增长”不仅仅是砖块和水泥的女性政客。她嘲讽了部长们钟爱穿上安全帽和高可视性工作服来谈论提高生产力，并指出对于许多女性而言，最大的问题是良好的儿童照顾。她还谈到，这种后果可以影响到几代人：她自己的母亲因为在工作、照顾年迈父母和帮助养活孙子之间难以平衡，最终选择了较早退休。如果你现在还没有猜到，那位政客就是Rachel Reeves，她非常希望谈论一下在财政部的女性如何可能与之前的所有男性有所不同地看待增长。如果是这样，那么现在就是展示这种不同的时机。
